¿De dónde viene la yerba Mate? 

El mate es una bebida de Sudamérica a base de hojas de yerba mate, sumamente popular en Argentina, Brasil, Uruguay y Paraguay. Para entender su importancia actual, es necesario conocer su historia. La yerba de los guaraníes El consumo de mate se remonta al pueblo guaraní (indígenas nativos de algunos países de Sudamérica), según confirmaron las investigaciones del ensayista Amaro Villanueva.

 
Los guaraníes masticaban directamente las hojas o las colocaban en una calabaza con agua y sorbían. De hecho, la palabra “mate” viene del guaraní “Caa-mate” (“Caa” sería planta o hierba, y “mate” se refiere a la calabaza, el recipiente donde la bebían). Otros pueblos como los incas, los charrúas y aún los araucanos adoptaron la costumbre del mate gracias a trueques con los guaraníes. Para los indígenas, el árbol de mate era un regalo sagrado de los dioses, y de hecho el mate tenía para ellos un significado especial y espiritual, además de sus propiedades y valor nutritivo.

Gracias a sus virtudes y beneficios, el mate pronto se volvió popular entre los españoles que llegaron a colonizar América del Sur. La yerba comenzó a llevarse desde su lugar de origen a toda la región del Río de la Plata que estaba bajo el dominio de los españoles, y sobre todo los jesuitas fueron responsables de extender ampliamente su uso y producción, aunque tomaban la bebida caliente en forma de mate en saquitos y no en calabaza con bombilla. La planta de yerba mate fue denominada Ilex Paraguariensis por la región donde naturalmente crecía y se consumía esta infusión: la zona de las Misiones jesuíticas guaraníes. Ellos también habían descubierto que la planta germinaba sólo en esta región del mundo, un secreto confirmado medio siglo más tarde por el naturalista francés Aimé Bonpland.

El gaucho y su amor por el mate

Durante el largo proceso de la independencia de Argentina en el siglo XIX, el consumo de yerba mate se fortaleció dentro del folclore nacional. Los “gauchos” (una especie de vaquero argentino) adoptaron el mate como parte de su cultura, así como montar a caballo y usar ropa de cuero. Tomaban mate en grupo, para el desayuno, para el almuerzo, la cena y antes de dormir.

El cultivo de mate en la actualidad

La yerba mate se cultiva en Argentina, Paraguay y el sur de Brasil, donde las condiciones de terreno, temperatura y humedad son las ideales. Al igual que aquellos gauchos de antaño, cebar mates forma parte del día a día de un argentino promedio que prefiere el sabor de la yerba mate al del café. En este país se consume por igual en casas, oficinas, parques, universidades y plazas, no sólo por sus propiedades como infusión, sino por su papel como lazo social.